Miriam Margolyes è nata il 18 Maggio 1941 ad Oxford, in Inghilterra, da una famiglia ebrea di origini russe. Miriam frequentò prima la Oxford High School e poi la Cambridge University, dove iniziò la sua carriera di attrice all'età di vent'anni, nelle produzioni della compagnia teatrale Gay Sweatshop.
All'inizio lavorava come doppiatrice in alcuni spot pubblicitari e serie tv straniere. Il primo ruolo importante in un film fu quello di Elephant Ethel. Miriam ricevette un'ottima critica per la sua interpretazione di Flora Finching nel film del 1988 Little Dorrit. Nel 1993 vinse il premio come Miglior Attrice Non Protagonista per il ruolo di Mrs. Mingott nel film di Scorsese L'Età dell'Innocenza .
Il pubblico più giovane la conosce per il ruolo della Professoressa Sprite, insegnante di Erbologia, nella saga di Harry Potter.
Recentemente ha preso parte ai film The Life and Death Of Peter Sellers al fianco di Geoffrey Rush e Charlize Theron; Being Julia con Annette Bening, Jeremy Irons e Michael Gambon (Albus Silente).